Para astronom telah menyaksikan bintang raksasa meledak dalam supernova yang berapi-api untuk pertama kalinya. Tontonan itu bahkan lebih eksplosif daripada yang diantisipasi para peneliti.
Para ilmuwan mulai mengamati bintang itu – raksasa merah bernama SN 2020tlf dan terletak sekitar 120 juta tahun cahaya dari Bumi – lebih dari 100 hari sebelum keruntuhannya yang terakhir dan dahsyat, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan 6 Januari di Astrophysical Journal.
Selama itu, para peneliti melihat bintang meletus dengan kilatan cahaya terang saat gumpalan besar gas meledak keluar dari permukaan bintang.
Kembang api pra-supernova ini datang sebagai kejutan besar, karena pengamatan sebelumnya tentang super raksasa merah yang akan meledakkan puncaknya tidak menunjukkan jejak emisi kekerasan, kata para peneliti.
"Ini adalah terobosan dalam pemahaman kami tentang apa yang dilakukan bintang masif beberapa saat sebelum mereka mati," kata penulis utama studi Wynn Jacobson-Galán, seorang peneliti di University of California, Berkeley dalam sebuah pernyataan yang dikutip Live Science, Selasa, 11 Januari 2022. "Untuk pertama kalinya, kami menyaksikan bintang super raksasa merah meledak!"
Super raksasa merah adalah bintang terbesar di alam semesta dalam hal volume, berukuran ratusan atau terkadang lebih dari seribu kali radius matahari. Meskipun mungkin besar, super raksasa merah bukanlah bintang paling terang atau paling masif.
Seperti matahari kita, bintang-bintang masif ini menghasilkan energi melalui fusi nuklir unsur-unsur di intinya. Tetapi karena ukurannya yang sangat besar, raksasa merah ini dapat membentuk elemen yang jauh lebih berat daripada hidrogen dan helium yang dibakar matahari kita.
Saat super raksasa membakar elemen yang lebih masif, intinya menjadi lebih panas dan lebih bertekanan. Pada akhirnya, pada saat mereka mulai menggabungkan besi dan nikel, bintang-bintang ini kehabisan energi, inti mereka runtuh dan mereka mengeluarkan atmosfer luar yang mengandung gas ke luar angkasa dalam ledakan supernova tipe II yang dahsyat.
Para ilmuwan telah mengamati super raksasa merah sebelum mereka menjadi supernova, dan mereka telah mempelajari akibat dari ledakan kosmik ini. Namun, mereka belum pernah melihat keseluruhan proses itu terjadi secara real time sampai sekarang.